L'apparition des oiseaux n'a pas entraîné la disparition des ptérosaures

Les Ptérosaures étaient les principaux vertébrés volants du Mésozoïque, entre la fin du Trias et la fin du Crétacé (de - 225 à - 65 millions d'années). Leur morphologie a énormément varié sur cette période, notamment au niveau de leurs dimensions (leur envergure était comprise entre 250 mm et 12 m) et des caractéristiques de leur squelette crânien et post-crânien.

Le 6 juillet 2011 ont été publiés dans le Journal of Systematic Palaeontology les résultats d'une étude de Katherine C. Prentice, Marcello Ruta et de Michael J. Benton intitulée "Evolution of morphological disparity in pterosaurs".

Les auteurs ont analysé 50 ptérosaures appartenant aux deux principaux sous-groupes de ptérosaures, les Rhamphorhynchoïdes (qui ont vécu du Trias du Crétacé inférieur) et les Ptérodactyloïdes (Jurassique-Crétacé supérieur) : ils ont noté que les premiers avaient eu une morphologie et une taille qui ont peu varié, à l'inverse des seconds. Cette découverte est inattendue car ces deux branches ont pourtant subit les mêmes contraintes liées au vol.

Les Ptérodactyloïdes ont connu une explosion de leur diversité au Crétacé, à peu près au moment de l'apparition des premiers oiseaux. Auparavant, pendant près de 70 millions d'années, ils avaient peu évolué. Ils ont commencé à occuper différentes niches écologiques. Les oiseaux ne les ont pas poussé vers l'extinction, au contraire : les ptérosaures ont "réagi" à cette concurrence en devenant plus gros et/ou en acquérant des morphologies variées, notamment au niveau de la formes des crânes : certaines espèces avaient des crêtes aux formes bizarres (dont la fonction était sûrement nuptiale), d'autres des mâchoires aux dents plus ou moins grandes suivant leur régime alimentaire.



Aperçu de la diversité des Ptérodactyloïdes, visible au niveau de la forme des mâchoires, de la présence ou de l'absence de dents ou de crêtes, et des proportions du crâne. Les Ptérosaures dessinés sont : A, Dimorphodon; B, Rhamphorhynchus; C, Coloborhynchus; D, Pteranodon; E, Pterodactylus; F, Pterodaustro; G, Dsungaripterus; H, Tupandactylus; I, Thalassodromeus. Dessin : Mark Witton / http://www.markwitton.com/


Sources :


- Katherine C. Prenticea, Marcello Rutaa et Michael J. Bentona (2011). Evolution of morphological disparity in pterosaurs. date : 06/07. Journal of Systematic Palaeontology. http://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/14772019.2011.565081
- Sciencedaily (2011). The Rise and Rise of the Flying Reptiles: Pterosaurs Not Driven Into Extinction by Birds, Study Reveals. Date : 07/07. http://www.sciencedaily.com/releases/2011/07/110706101608.htm
- Univesrity of Bristol (2011). The rise and rise of the flying reptiles. http://palaeo.gly.bris.ac.uk/macro/pterosaurs.html